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概述
皮影戏，旧称“影子戏”或“灯影戏”，是一种用灯光照射兽皮或纸板做成的人物剪影以表演故事的民间戏剧。表演时，艺人们在白色幕布后面，一边操纵戏曲人物，一边用当地流行的曲调唱述故事，同时配以打击乐器和弦乐，有浓厚的乡土气息。在河南、山西，陕西、甘肃天水等地农村，这种拙朴的汉族民间艺术形式很受人们的欢迎。
它的表演者在幕后操纵剪影、演唱，或配以音乐。在过去电影、电视等等媒体尚未发达的年代，皮影戏曾是十分受欢迎的民间娱乐活动之一。
皮影戏是中国汉族民间的一门古老传统艺术，老北京人都叫它“驴皮影”。千百年来，这门古老的艺术，伴随着祖祖辈辈的先人们，度过了许多欢乐的时光。皮影不仅属于傀儡艺术，还是一种地道的工艺品。它是用牛皮、驴、马、骡皮，经过选料、雕刻、上色、缝缀、涂漆等几道工序做成的。皮影制作考究，工艺精湛，表演起来生趣盎然，活灵活现。受到外在环境以及兽皮材料质地上的差异等种种因素影响，皮影戏偶造型风格各地不同。
元代时，皮影戏曾传到各个国家，这种源于中国的艺术形式，迷恋了多少国外戏迷，人们亲切地称它为“中国影灯”。
历史源流
制作精细的皮影戏头像皮影是一门结合了戏剧，音乐等多种艺术手段的表演形式，它有着悠久历史的形式，也是最早传入西方的中国传统艺术。
中国的皮影在宋代（960-1127）已极为盛行，每逢节日，影戏台数甚多。到明代，北京一地的皮影班社竟达四五十家。公元十三世纪，当时的蒙古军营中也演皮影戏，作为一种娱乐，后来还随军把皮影带到波斯、阿拉伯、土耳其等国。之后，皮影便在东南亚各国流传。
中国的皮影从十八世纪中叶开始传到欧洲。据记载，1767年，法国传教士把中国皮影戏带回法国，并在巴黎、马赛演出，被称为“中国灯影”，曾轰动一时。后经法国人改造，成为“法兰西灯影”。中国的皮影戏对丰富世界艺坛作出了独特的贡献。
一个皮影，要用五根竹棍操纵，艺人手指灵活，常常玩得观众眼花缭乱。不仅手上功夫绝妙高超，嘴上还要说、念、打、唱，脚下还要制动锣鼓。演皮影的屏幕，是用一块1米大小的白纱布做成的。白纱布经过鱼油打磨后，变得挺括透亮。演出时，皮影紧贴屏幕活动，镂空的人影和五彩缤纷的颜色真切动人。
艺人演出皮影时所用的唱腔，除了吸取该地区传统的唱腔外，还有自己的独创。皮影戏虽然看似拙朴，但拙中寓巧，蕴含着劳动人民丰富的想象力和奇巧的艺术创造力。它道具小，演出方便，且不受场地限制，演员也不需正规训练.在皮影戏盛行的地区，一提起这种轻便的艺术形式，人们会亲切地称它为"一担挑"艺术，或者称它为文化生活的轻骑兵。
分类
唐山皮影戏、冀南皮影戏、孝义皮影戏、复州皮影戏、海宁皮影戏、江汉平原皮影戏、陆丰皮影戏、华县皮影戏、华阴老腔、阿宫腔、弦板腔、环县道情皮影戏、凌源皮影戏等等。
由于皮影戏在我国流传地域广阔，在不同区域的长期演化过程中，其音乐唱腔的风格与韵律都吸收了各自地方戏曲、曲艺、民歌小调、音乐体系的精华，从而形成了溢彩纷呈的众多流派。在秦、晋、豫一带的各路皮影流派中，有弦板腔、阿宫腔、碗碗腔、老腔、秦腔、南北道情、安康越调、商路道情、吹腔等十多种，曲牌甚多。演唱时，还常用和声接腔、帮腔和鼻哼余韵的唱法，拖腔婉转悠扬，非常动听。
而河北、北京、东北、山东一带的各路皮影唱腔，虽同源于冀东滦州的乐亭影调，但各自的唱腔分别在京剧、落子、大鼓、梆子和民间歌调的滋润之下，又形成了不同的流派。流畅的平调、华丽的花调、凄哀的悲调不一而足。而其中唐滦地区的掐嗓唱法十分独特。
其他如湖南、湖北、江浙、福建各地，皮影戏音乐及唱腔也都带有本地地方特色。
流派
各地皮影戏艺人在表演皮影戏由于皮影戏在中国流传地域广阔，在不同区域的长期演化过程中，形成了不同流派，常见有四川皮影、湖北皮影、湖南皮影、北京皮影、唐山皮影、山东皮影、山西皮影、青海皮影、宁夏皮影、陕西皮影，以及川北皮影、陇东皮影等风格各具特色的地方皮影。各地皮影的音乐唱腔风格与韵律都吸收了各自地方戏曲、曲艺、民歌小调、音乐体系的精华，从而形成了溢彩纷呈的众多流派。有沔阳皮影戏、唐山皮影戏、冀南皮影戏、孝义皮影戏、复州皮影戏、海宁皮影戏、陆丰皮影戏、华县皮影戏、华阴老腔、阿宫腔、弦板腔、环县道情皮影戏、凌源皮影戏等等。
河北、北京、东北、山东一带的各路皮影唱腔，虽同源于冀东滦州的乐亭影调，但各自的唱腔分别在京剧、落子、大鼓、梆子和民间歌调的滋润之下，又形成了不同的流派。流畅的平调、华丽的花调、凄哀的悲调不一而足。而其中唐滦地区的掐嗓唱法十分独特。
其他如湖南、湖北、江浙、福建各地，皮影戏音乐及唱腔也都带有本地地方特色。
浙江皮影
浙江海宁皮影戏位于钱塘江北岸的浙江省海宁市境内，至今流传着具有南宋风格的古典剧种——海宁皮影戏。海宁皮影戏自南宋传入，即与当地的“海塘盐工曲”和“海宁小调”相融合，并吸收了“弋阳腔”等古典声腔，改北曲为南腔，形成以“弋阳腔”、“海盐腔”两大声腔为基调的古风音乐；曲调高亢、激昂，宛转幽雅，配以笛子、唢呐、二胡等江南丝竹，节奏明快悠扬，极富水乡韵味。同时将唱词和道白改成海宁方言，成为民间婚嫁、寿庆、祈神等场合的常演节目。再则，海宁盛产蚕丝，民间有祈求蚕神风俗，皮影戏也因长演“蚕花戏”，称作“蚕花班”。
湖北皮影
湖北皮影戏主要分“门神谱”（大皮影）和“魏谱”（小皮影）两大类：“门神谱”主要集中在江汉平原的沔阳（今仙桃）、云梦、应城等地以及黄陂、孝感、汉川等县的部分地区；“魏谱”皮影分布在鄂北和鄂西北的竹溪、竹山、谷城、保康、远安、南漳、襄阳、随州一带，其形制及风格与陕豫皮影相似，是陕豫鄂三地民间文化交流融合的结果。
湖北沔阳皮影
身高二尺二寸左右（70至80厘米）的江汉平原“门神谱”(大皮影)则代表了鄂地皮影的主流,它比四川、陕西皮影高四寸，比鄂东皮影高二寸，高大的尺幅使其在视觉上更清晰。江汉平原地处荆楚腹地，北依汉水，南贯长江，是荆楚文化的发源地，楚文化底蕴丰厚，古代的青铜、竹木硬雕和皮革、沔阳雕花剪纸等软雕工艺为皮影的诞生准备了良好的前提条件。据说在明成化年间，在竹溪丰坝乡和中峰镇就有皮影戏班。鄂西北一带有“西革”、“汉革”两种影戏班。“西革”影偶小巧，唱“山二黄”腔，属陕西影系；"汉革"影偶较大，唱本地高腔，应属江汉平原影系。
沔阳皮影江汉皮影尤以沔阳皮影戏最为著名，它融传统绘画、雕刻、美术于一体，集电影、电视动画于一身，具有浓郁的民族气息，是我国艺术菀里的一朵奇葩。沔阳皮影戏中的各种人物、动物和道具是用牛皮采用沔阳雕花剪纸的工艺手法精心雕刻而成。用上等黄牛皮为原材料，正派人物用阳刻手法，花脸、丑角等用阴刻手法，各行当脸谱造形和行头源于戏剧，文影装一只手，武影装两只手，雕刻工艺总体上讲究圆润，既要有装饰美，也要充分体现夸张、浪漫的手法。操作技巧分“生、旦、净、丑”四大角色的种类、武打招势及现代皮影人物操作。
沔阳皮影戏内容丰富，有楚汉相争、三国、水浒、西游等300多个剧目。这些“剧本”实际上只有剧目的条文，在表演时全靠艺人根据历史故事展开情节和刻画人物，唱、做、念、打浑然一体，其口头文学艺术形式是江汉平原皮影戏的又一主要特征。
沔阳皮影戏的唱腔以渔鼓腔、歌腔为主，配打击乐伴奏，以一唱众和的形式进行演唱。渔鼓皮影以沔阳渔鼓调为主腔，后又融合了沔阳花鼓戏、汉剧、楚剧等唱腔，具有节奏欢快活泼、曲调高亢、豪放等特点艺人.根据呆(音ái)口本子中的条子(梗概)临场发挥，通常是一韵到底、通俗易懂。有时还即兴添进“浩水词”或“搭白”，如“唱了这一会，茶水无一杯，虽说东家茶水贵，可用罐子煨”。“歌腔”中的鸡鸣腔，高亢委婉、圆润激昂。凡学唱者，必先学会“公鸡打鸣”，以雄鸡鸣叫发音为起音，尾音为拖腔，跳度高达17度，源于东周时期的楚国《四面楚歌》，是我国传统音乐中的活“化石”。
诙谐幽默、令人捧腹，观众百看不厌。有民谣这么说：“看牛皮(指皮影)，熬眼皮(打瞌睡)，摸黑回家撞鼓皮(墙壁)，老婆挨眉(批评)捏闷脾(受气)”，足见江汉平原皮影的魅力。
2012年7月，中央电视台《远方的家》北纬30度中国行走进仙桃，专题拍摄了沔阳皮影戏的纪录片，并向海内外播出，极大的提升了沔阳皮影戏的知名度。 现在仙桃市共有皮影艺术团20多个，皮影艺人近300人，常年活跃在街头、乡里，往日的“五里三台唱花鼓，村村垸垸演皮影”的盛景，又在仙桃大地重现。
泰山皮影
泰山皮影由独特的“十不闲”技艺大师——范正安先生为独特代表任务，继承民族遗产，打造泰山品牌，弘扬泰山文化!泰山皮影表演的泰山石敢当的故事栩栩如生，十七大期间在国家大皮影戏剧院为与会代表表演的泰山石敢当故事，受到了一致好评，其皮影艺术先后被《新闻联播》《焦点访谈》《实话实说》《走遍中国》《文化访谈鲁》等专题报道。泰山皮影于2008年正式作为一门学科进入小学课堂，现在全市有3000多孩子学习泰山皮影。
陇东皮影
陇东皮影的创柞擅用夸张变形，人物头大身子小，身体上窄下宽，手臂过膝。面部形象除有个别丑角、鬼怪之类为四分之三的半侧面，一般都是正侧。脸谱的设计规律与陕西关中秦腔脸谱基本相同，黑忠、白奸、红烈、花勇、空(即阳刻)正。其他影件如殿堂帅帐、案几、牙床及各种动物、花卉等道具，结构被压缩，而且稍有透视感，都比影人低。陇东皮影制作选用年轻、毛色黑的公牛皮，这种牛皮厚薄适中，质坚而柔韧，青中透明。牛皮刮干净、晾至净亮透明时即可制作。先将样稿轻画在牛皮上，然后用各种型号的刀具或刻或凿。之后用透明水色着色，颜色一般不调和，故而纯正绚丽、对比强烈。刻凿、着色完毕后“出水”即熨平，这是其中最关键也是最难的一关。出水后再晾干，装订组合即可上台表演。皮影戏注重的还是表演效果，因为影戏人物各部位可以活动，再加上高亢、抑扬的唱腔，使得它具有浓烈的地方特色及民间乡土气息。陇东皮影戏剧目繁多，图中罗通扫北为隋唐演义故事，人物、道具镌刻细致工巧，想来表演时的动作、情节定引人入胜。
陕西皮影
陕西皮影保留着民间说书的种种痕迹，它是近代陕西多种地方戏曲的前身。陕西皮影造型质朴单纯，富于装饰性，同时又具有精致工巧的艺术特色。陕西皮影人物造型的轮廓整体概括，线条优美生动有力度，有势有韵，在轮廓内部以镂空为主，又适当留实，做到繁简得宜、虚实相生。皮影人物、道具、配景的各个部位，常常饰有不同的图案花纹，整体效果繁丽而不拖沓，简练而不空洞。每一个形象不仅局部耐看，而且整体配合也美，既充实又生动，构成完美的艺术整体。图中的出行图，主体人物突出，无论在色彩上还是造型上都较之仪仗人物醒目，线条的细密繁复、疏密层次以及工艺的细致都可见一斑。
山西皮影
沔阳皮影戏山西皮影严谨规范，艺术风格及工艺手段与陕西皮影相似。皮影的用线除了虚线、实线之外，虚实线、绘线及暗线的运用更为别致。虚实线常用于皇宫贵族的建筑、摆设、衣饰等，显得富丽堂皇；绘线以墨线代刀，在难以雕镂的微小装饰物上描绘，细致精彩。使用的颜料大多是艺人们自制的大红、大绿、杏黄等，色彩鲜艳明快、清雅大万，耐蚀而且长久不变形。《拾玉镯》为传统戏曲，剧情描写的是陕西世袭指挥傅朋游孙家庄偶遇少女玉娇，两人互生爱慕，傅朋赠玉娇一只玉镯，玉娇羞不敢受，傅朋乃遗玉铸于地，被玉娇拾去。此景为刘媒婆所见，故意向玉奴戏笑并应允为其撮合。图中即描写剧中最精彩的一幕。
在晋南皮影戏里，各种传统的图案福禄寿、五子夺魁、魁星点斗、八仙庆寿、麒麟送子、连生贵子常常出现在影人及道具中。人物服饰上世常见各类建筑、器具上的传统纹样。《含嫣梳妆》表现了少女端坐于镜前调朱弄粉的情景。皮影艺人巧妙地表现了少女梳妆时，镜中人与镜外人的照应，在上演时，二者动作的一致更显出艺人的匠心独运。富有晋南风格的皮影雕刻玲陇，彩绘精致的桌、椅、箱、柜及古朴的器皿等有也疏密有致，既丰富又概括完整。少女的服装、桌、凳图案刻搂的精美细致令人由衷赞叹。
清徐皮影
清徐常丰村的皮影戏可追溯到清光绪十六年(1890年)，县志记载，当时的皮影戏团体有四五个。清徐常丰村皮影戏
一套皮影，一块白布，夜幕低垂时，二胡悠悠，两手托起千秋将，灯影照亮万古人。皮影戏形象夸张，人物画稿通常是民间艺人代代相传的。皮影人物由头、臂、手、身等8个部分组成，经过选皮、画稿、镂刻、敷彩等8道工序制作而成，过程极为复杂。
常丰村皮影选用小公牛皮，厚薄适中，质坚而柔韧。把选好的牛皮放在凉水里浸泡两三天后，用刀刮薄，每刮一次再用清水浸泡，直到第四次薄至透亮为止。然后将牛皮分解成块，用湿布包裹，加油汁推按，解除皮质的收缩性，使之平展光滑。再根据画稿描绘图样，开始镂刻。镂刻是最难的工序，刀具有数十种，分宽窄不同的斜口刀、平口刀、圆口刀、三角刀、花口刀等，使用方法也格外讲究。平直的线条用平口刀的刀尖扎、推，曲折多变的花纹用斜口刀刻、裁，圆形花纹则需要用圆口刀去凿。做成一个皮影，通常要手工雕刻3000余刀。
印尼皮影戏
皮影戏在印尼被称作“wayang kulit", wayang的意思是“影子、灵魂”，kulit的意思是“皮”。在布幕上活灵活现的皮影曾长期被视为神灵和祖先的灵魂。在印尼不少地方，皮影戏至今仍然是神圣的，是许多宗教仪式和节日庆祝中的一个重要环节。
工艺流程
制作工艺
第二步：制皮
中国地域广阔，各地的皮影都有自己的特色，但是皮影的制作程序大多相同，通常要经过选皮、制皮、画稿、过稿、镂刻、敷彩、发汗熨平、缀结合成等八道工序、手工雕刻3000余刀，是一个复杂奇妙的过程。
第一步：选皮
各地皮影的原材料有所不同。比如陇东皮影的制作一般选用年轻、毛色黑的公牛皮，这种牛皮厚薄适中，质坚而柔韧，青中透明。
第二步：制皮
仙桃皮影人头制皮的方式有很多，以陕西皮影为例，通常有两种方法炮制它的原材料--牛皮："净皮"和"灰皮"。 "净皮"的制作工艺是先将选好的牛皮放在洁净的凉水里浸泡两、三天，取出用刀刮制四次，每刮一次用清水浸泡一次，直到第四次精工细作，把皮刮薄泡亮为止。刮好后撑在木架上阴干，晾到净亮透明时即可制作皮影。 "灰皮"也称为"软刮"，浸泡皮时把氧化钙（石灰）、硫化钠（臭火碱）、硫酸、硫酸铵等药剂配方化入水中，将牛皮反复浸泡刮制而成。这种方法刮出来的皮料，近似玻璃，更宜雕刻。
第三步：画稿
制作皮影时有专门的画稿，称为"样谱"，这些设计图稿世代相传。
第四步：过稿
雕刻艺人将刮好的皮分解成块，用湿布潮软后，再用特制的推板，稍加油汁逐次推摩，使牛皮更加平展光滑，并能解除皮质的收缩性，然后才能描图样。 画稿前对成品皮的合理使用，也是一项细致的工作。薄而透亮的成品皮，要用于头、胸、腹这些显要部位；较厚而色暗的成品皮，可用于腿部和其他一般道具上。这样既可节约原料，又提高了皮影质量，同时也使皮影人物上轻下重，在挑签表演和静置靠站时安稳、趁手。 接下来是描图样，用钢针把各部件的轮廓和设计图案纹样分别拷贝、描绘在皮面上，这叫"过稿"，再把皮子放在枣木或梨木板上进行刻制。
第五步：镂刻
雕刻刀具一般都有十一、二把，甚至三十把以上。刀具有宽窄不同的斜口刀（尖刀）、平刀、圆刀、三角刀、花口刀等，分工很讲究，艺人需要熟练各种刀具的不同使用方法。 根据传统经验，在刻制线状的纹样时要用平刀去扎；在刻制直线条的纹样时用平刀去推；对于传统服饰的袖头袄边的圆型花纹则需要用凿刀去凿；一些曲折多变的花纹图样，则须用斜口刀刻制。艺人雕刻的口诀如下：樱花平刀扎，万字平刀推，袖头袄边凿刀上，花朵尖刀刻。 雕刻线有虚实之分，还有暗线、绘线之分。虚线为阴刻，即镂空形体线而成，皮影多为这种线法。 实线保留形体轮廓挖去余部，为阳刻，多用于生旦、须丑的白脸，凡白色的物体都用阳刻法。虚实线沿轮廓的两侧刻出断续的镂空线，多用于景片建筑的刻制。 暗线则用刀划线而不透皮，多在活动关节处。绘线是以笔代之，以表现细致的物体。 刻制皮影有口诀相传，程序如下： 刻人面--先刻头帽后刻脸，眼眉刻完再刻鼻子尖。 刻衣饰花纹--卍字先把四方画，四边咬茬转着扎。雪花先竖画，然后左右再打叉。六棂丢出齿，挑成雪花花。 刻盔甲--黄靠甲，先把眼眼打，拾岔岔，人字三角扎。 刻建筑装饰--空心桃儿落落梅，雪里竹梅六角龟，一满都在水字格。
第六步：敷彩
皮影雕完之后是敷彩。老艺人用色十分讲究。大都自己用紫铜、银朱、普兰等矿植物炮制出大红、大绿、杏黄等颜色着色。 着色的方法也各有不同。以陕西皮影为例，敷彩的方法是先把制好的纯色化入稍大的酒盅内，放进几块用精皮熬制的透明皮胶，然后把盅子放在特制的灯架上，下边点燃酒精灯火，使胶色交融成为粥状，趁热敷在影人上。虽是色彩种类不多，但老艺人善于配色，再加上点染的浓淡变化，使色彩效果异常绚烂。
第七步：发汗熨平
敷色后还要给皮影脱水发汗，这是一项关键性工艺。它的目的是为了使敷彩经过适当高温吃入牛皮内，并使皮内保留的水分得以挥发。 脱水发汗的方法很多，有的用薄木板夹住皮影部件，压在热炕的席下；也有的用平布包裹皮影部件，以烙铁或电熨斗烫；此外还有一种土办法是用土坯或砖块搭成人字形，下面用麦秸烧热，压平皮影使之脱水发汗。 脱水发汗的成败关键在于掌握温度火候。过去艺人们掌握火候的土办法叫"弹指点水"，就是用手指蘸水或唾液弹滴在熨具上，观察水的变化，判断温度的高低。既看水点所起泡沫大小的变化，也看水分蒸发的速度快慢。所要求的温度一般在摄氏七十度上下。温度恰当，皮子脱水发汗顺利，皮内水分挥发了，颜色也吃入皮内了，皮影色泽鲜美，且久不褪色，而胶质也可溶化封闭住皮子的毛孔，使皮影永久不翘扭变形。如果温度过高则会使皮子缩为一团，工艺全部报废；温度不足，胶色就不能溶入肉皮，皮内的水分难以排尽，造成皮影人物的色泽不亮，时间长了还会变形。
第八步：缀结完成
皮影戏道具为了让皮影动作灵活，一个完整皮影人物的形体，从头到脚通常有头颅、胸、腹、双腿、双臂、双肘、双手，共计十一个部件。 头部--头包括颜面、帽、须和颈部，下端为楔子，演出时插入胸上部的卡口内，不用时则卸下保管。 胸部--上部装置卡口，皮影人头就插在那里。与胸上侧同点相钉结的有两臂，各分为上下臂两节，小臂下有手相连。 腹部--腹部上方与胸相连，下方与双腿相连，腿部与足为一个整体（包括靴鞋在内）。 皮影人物各个关节部分都要刻出轮盘式的枢纽（老艺人称之为"骨缝"），以避免肢体叠合处出现过多重影。连接骨缝的点叫"骨眼"。骨眼的选定关系到影人的造型美感，选择恰当会有精神抖擞之相，反之则显得佝偻垂死，萎靡不振。选好骨眼后，用牛皮刻成的枢钉或细牛皮条搓成的线缀结合成，十一个主要部件就这样装成了一个完整的影人。 为了表演的需要，还要装置三根竹棍作操纵杆，也就是签子。文场人物在胸部的上前部装置一根签子，用铁丝相连，使影人能反转活动，再给双手处各装置一根签子，便于双手舞动。而武场人物胸部签子的装置位置在胸后上部（即后肩上部），以便于武打，使皮影人能做出跑、立、坐、卧、躺、滚、爬、打斗等百般姿态。
特点
1、皮影戏的特点主要包括两个方面：道具和声腔。
“皮影”是对皮影戏和皮影戏人物（包括场面道具景物）制品的通用称谓。中国皮影艺术，是我国民间工艺美术与戏曲巧妙结合而成的独特艺术品种，是中华民族艺术殿堂里不可或缺的一颗精巧的明珠。
2、声腔特点。
皮影戏是我国出现最早的戏曲剧种之一。唱腔丰富优美，表演精彩动人，所以流传甚广，几乎遍及全国各省区，并因各地所演的声腔不同而形成多种多样的皮影戏，如陕西的华县皮影戏、华阴老腔皮影戏、阿宫腔皮影戏、弦板腔皮影戏，甘肃的环县道情皮影戏，山西的孝义碗碗腔皮影戏，河北的唐山皮影戏、冀南皮影戏，浙江的海宁皮影戏，湖北的江汉平原皮影戏，广东的陆丰皮影戏，辽宁的复州皮影戏、凌源皮影戏等。不仅如此，皮影戏还对国内外文化艺术的发展起过一定的作用。有不少新的地方戏曲剧种，就是从各路皮影戏唱腔中派生出来的。
3、道具特点。
它的演出装备轻便。皮影戏是一种用兽皮或纸板剪制形象并借灯光照射所剪形象而表演故事的戏曲形式。道具主要为影窗，俗称“亮子”，一般高3尺，宽5尺，最高不过4尺，宽不过6尺，以白纸作幕，以便单人操作。其次为油灯一盏，用以映射影人和表演动作。
影人一般是先将牛皮或驴皮、羊皮刮去毛血，加工成半透明状后再刻制上彩，其雕绘工艺讲究刀工精致，造型逼真。影人一般分头、身、四肢等几部分，均为侧影，头部附有盔帽，身部、四肢皆着服饰，涂油彩后用火砖烘烤压平即成。演出时将影人的头插于身部，身与四肢相接，同时在身部和两手安上三根竹扦，即可操作演出。除了人物造型外，还要刻制一些砌末道具、桌椅和景物造型，以便配合表演。
保养知识
上好的皮影应该从造型、刻工、皮件质量(指材质和品相)等方面进行比较。此外，还要兼顾年代，凡这几个条件都兼备的皮影当然值得收藏。如果把这几个条件分个主次的话，那首先要看皮影的刻工，然后是年代，皮影越老的越好，但有个前提，就是皮影须保存完好，毕竟皮影在使用过程中不易保管，能完整无损留存至今的已经很少了。
皮影作品以驴皮制作的为最好，因为驴皮透明度好，薄且平整，牛皮的其次，羊皮排第三，猪皮、纸质最差，其中猪皮的鬃眼较大且容易分辨。纸质的现在基本没有了，皮影最早是用纸做的。皮影的颜色基本是固定的，主要为黑、红、黄、绿。
如何辨别老皮影和新皮影呢?一般来说年代越久的皮影，经过常年的烟熏火燎，颜色黝黑，而且使用过的痕迹也很明显。例如，清代的皮影颜色发黑，有烟灰的沉淀，甚至看不清皮影原来的颜色，这是演出使用年头久远的缘故。而民国的皮影就要清丽得多，但这种清丽比较沉稳。现在陕西出产的仿古皮影，颜色发飘，既没有烟灰的沉淀也没有演出中使用过的痕迹，明眼人很容易分辨出来。此外，皮影个头的大小也是有规律可循的，年代越近，皮影的个头越大，清代和民国的皮影人物一般比解放后的皮影人物小许多，从中也可以分析出皮影的大概年代。
购藏老皮影后，保管也是有窍门的。皮影最怕水，不能用水洗;也千万不可直接用书和报纸压，这样皮影容易粘连，揭不下来;也不要把皮影和皮影压在一起，这样也容易粘连。保存皮影要一个一个单独放在塑料袋里。皮影很容易发霉，夏天应拿出来晒一晒。为了防止皮影起皱，放进塑料袋里后还得用东西压起来，保持平整，只要能够把皮影压平即可，千万不要压得太重，避免粘连。
工具
制作工具有刻刀、铅笔、蜡板、毛笔、尺、剪刀等。
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